Internet : Si c'est gratuit, c'est que vous êtes le produit.

D'après le site Internet Quote Investigator, l’expression « si c’est gratuit, c’est que vous êtes le produit » a été dite par le sculpteur Richard Serra en 1973. L'expression exacte est "You are the Product of TV". Richard Serra attirait alors l'attention des téléspectateurs sur leur exposition aux publicités à travers ce média. Puis, la phrase a été popularisée avec l'arrivée de l'Internet et tous ses services gratuits.

Depuis plus de 20 ans, je suis attentivement l’évolution passionnante de l’Internet dans le monde en tant qu’utilisateur de ce média depuis son avènement dans le grand public au début des années 1990 et en tant que Professionnel ayant exercé une bonne variété de métiers qui le constituent en France, puis exerçant la responsabilité de Marketing Produit au Cameroun depuis une bonne dizaine d’années.

Internet est un média révolutionnaire apparut au 20e siècle après les révolutions majeures suivantes dans les moyens de communication :

• Le langage : apparition il y a au moins 150 mille ans chez l’ancêtre commun des Hommes, Homo Sapiens selon les chercheurs Charles Perreault et Sarah Mathew.
• L’écriture : apparition il y a 6 mille ans en Mésopotamie.
• La communication orale et visuelle à distance : elle comprend les moyens de communication mécaniques (signaux sonores et signaux lumineux), les moyens de communication électroniques (télégraphe, téléphone, télex).
• L’Industrialisation de l’imprimerie : apparition au 15e siècle en Allemagne.
• Le Cinéma (enregistrement et projection des images animées) : apparition au 19e siècle en France.

Internet est révolutionnaire, car il constitue la synthèse de tous les modes de communication révolutionnaires qui l’ont précédé. On y retrouve le langage, l’écriture, la communication sonore, et visuelle à distance, la disponibilité des ressources documentaires mondiales et le cinéma à travers les plateformes de streaming vidéo. Il est révolutionnaire, car il a constitué un saut technologique en reliant instantanément le monde. D’où l’expression « le monde est devenu un village planétaire ».

Quelques définitions de termes que j’utiliserai dans cet article :

• Produit : un bien ou un service qui est mis sur un marché. Une maison est un bien. L’installation d’un système de vidéosurveillance dans une maison est un service.
• Producteur : L’individu ou l’organisme qui conçoit un Produit.
• Client-Produit : L’individu ou l’organisme qui est à la fois un Client et un Produit.
• Intermédiaire : L’individu ou l’organisme dont le Client-Produit est le client final.

Commençons par un exemple, pour montrer le plus simplement possible de quoi il sera question dans cet article.

Supposons que Monsieur Mandiga est un entrepreneur à Douala, la capitale économique du Cameroun. Il constate que dans sa ville, plusieurs personnes veulent acheter une voiture, mais n'ont pas assez de moyens financiers pour satisfaire ce besoin. Il constate également que ces personnes n'ont pas accès au crédit auprès des banques, car les banques sont frileuses. Monsieur Mandiga fait un dernier constat qui est le suivant : ces personnes ont suffisamment de moyens financiers leurs permettant de subvenir à leurs besoins quotidiens.

Convaincu que ses observations sont pertinentes et ayant effectué quelques études sérieuses permettant de confirmer ses constats, Monsieur Mandiga qui possède des moyens financiers conséquents et le support des banques décide de créer une entreprise qu'il appelle "FreeMotor".

Il achète 100 voitures qui ont des caractéristiques particulières. Elles ne peuvent circuler que dans un périmètre qu'il définit, il peut en prendre le contrôle à distance, il peut observer et enregistrer leurs trajets, il peut afficher les publicités de son choix sur la carrosserie, les vitres ou le tableau de bord de ses voitures, et ses voitures peuvent bénéficier de services indispensables à leur utilisation uniquement chez un réseau de partenaires de sa compagnie FreeMotor.

FreeMotor est une entreprise qui offre des voitures à tout utilisateur qui en fait la demande. La voiture est gratuite pour une durée illimitée. Le slogan de FreeMotor est : venez chercher votre voiture. C'est gratuit !

C'est de ce type de service que nous allons parler tout au long de cet écrit, afin de l'analyser et de comprendre quelles sont ses implications pour Monsieur Mandiga et pour les utilisateurs des voitures FreeMotor.

La gratuité n’est pas née avec Internet. Mais Internet à travers son usage planétaire popularise l’idée de la gratuité. En effet, dès qu’on accède à ce réseau, on peut utiliser la majeure partie de ses produits sans autres frais que ceux de son abonnement Internet. La gratuité ne signifie pas pour autant pas qu’il n’y a pas des modèles économiques permettant de générer des bénéfices sur Internet. C’est même tout le contraire comme le prouvent les acteurs du numérique prédominants de l’économie mondiale qu’on désigne par l’acronyme GAFAM : Google, Apple, Facebook, Amazon, Microsoft. 

Autres exemples de produits gratuits :

Le nectar de la fleur :

Le nectar est un produit que la fleur offre à l'abeille. C'est un produit gratuit. L'abeille prend le nectar sur les étamines d'une fleur et va le déposer sur le pistil d'une autre fleur. L'étamine est l'organe male d'une plante à fleur et le pistil est l'organe femelle. L'abeille effectue ce va-et-vient pour se nourrir avec le nectar de la fleur. Le nectar est le produit que l'abeille consomme. C'est un produit gratuit pour l'abeille.

Si c'est gratuit, c'est que vous êtes le produit. La fleur offre du nectar gratuit à l'abeille. L'abeille est le client-produit pour la fleur. Elle permet à la fleur d'assurer sa reproduction. La fleur gagne la pollinisation en permettant à l'abeille de se nourrir. Dans ce cas pris dans la nature ; la fleur mâle est le Producteur. Elle produit le nectar. L’abeille est le client-produit, elle consomme gratuitement le nectar pour se nourrir. La fleur femelle est l'intermédiaire, elle bénéficie du Pollen transporté par l'abeille sur son pistil.

La télévision :

Il y a des chaînes de télévisions payantes comme Canal+ et des chaînes gratuites comme la CRTV. Sur les chaînes gratuites, en vertu de la phrase "si c'est gratuit, c'est que vous êtes le produit", les téléspectateurs sont les clients-produits. Ils sont comme l'abeille pour la fleur. La fleur étant la chaîne de télévision. Dans ce cas-ci, c'est quoi le nectar ? Le nectar est le programme de télévision qui est regardé par le téléspectateur. De qui le téléspectateur est-il le client-produit ? Qui est le consommateur du produit "téléspectateur » ?

Dans les programmes de télévision, des plages de publicités sont insérées régulièrement. Le téléspectateur regarde ces plages de publicité qui sont insérées par des annonceurs propriétaires des offres dont la publicité est ainsi faite. Le téléspectateur est le client-produit de la chaîne de TV. Ce client-produit est "vendu" aux annonceurs. "Ce que nous vendons à Coca-Cola, c'est du temps de cerveau humain disponible"; affirma le patron d'une grande chaîne de télévision française. Dans le cas de la télévision, l'intermédiaire est l'annonceur. L'annonceur est un organisme qui souhaite que les téléspectateurs achètent son offre. Il a besoin de cibler ce public dont certains membres sont appelés "la ménagère de moins de 50 ans"; une notion marketing vulgarisée en France à la télévision.

Le Web :

Le Web est un espace digital où les individus du monde entier s'échangent des informations qui sont produites, transportées et stockées sur des plateformes disséminées à travers le monde entier.

Le Web est globalement gratuit pour tous ceux qui s'y connectent. Si c'est gratuit, alors qui est le produit ? Ceux qui se connectent évidemment. A l'image du modèle d'affaires des chaînes de télévision gratuites, sur le Web, il y a des fournisseurs de contenus. Ils produisent des articles, des musiques, des vidéos, des applications diverses dont le but est d'avoir un maximum d'utilisateurs appelés internautes qui y accèdent et s'en servent très régulièrement si possible. Sur les espaces de diffusion des contenus, des publicités sont insérées. Ces publicités sont élaborées par des entreprises qui veulent faire connaître leurs produits auprès des internautes.

Dans le modèle du Web simple, il faut donc que le créateur du site Internet possède un contenu attrayant qui attirera des utilisateurs accédant à sa plate-forme. Ces utilisateurs seront ainsi les clients-produits que le propriétaire du Site web valorise auprès des organismes qui font la publicité de leurs biens ou services sur le site Internet.

Surfer sur Internet est gratuit pour tous ceux qui ont un accès à cette toile mondiale. En surfant gratuitement, l'internaute est le client-produit du détenteur du site web qui commercialise ainsi sa présence aux annonceurs publicitaires.

La communication instantanée dans les réseaux sociaux :

Prenons un exemple pour montrer la puissance du profilage des internautes chez WhatsApp : Madame Diagana est une internaute enceinte qui utilise WhatsApp pour échanger des informations sur sa grossesse avec ses amis, sa famille et ses connaissances. Elle prépare sa layette et envoie également sur WhatsApp des modèles de vêtements qu'elle voit sur Internet à sa vendeuse de vêtements pour enfants. En allant sur Facebook, on lui a suggéré des magasins de vente de produits pour bébés. Dès que Madame Diagana a donné naissance à son bébé, elle a envoyé rapidement les photos du nouveau-né à ses amis sur WhatsApp et dans son groupe de famille. Elle ne le remarquera peut-être pas, mais désormais, Facebook ne lui proposera plus des informations sur les femmes enceintes, mais plutôt des produits sur les jeunes mamans et leurs bébés.

Bien évidemment, les communications échangées par ces utilisateurs ne sont pas directement accessibles aux propriétaires de WhatsApp et de Facebook. Néanmoins, les scandales Cambridge Analytica et plus récemment Pegasus du nom d'un logiciel espion capable de collecter plusieurs informations dans les smartphone (appels, fichiers) montre les limites de cette inaccessibilité des données des utilisateurs, connectés sur Internet par des intrus.

Twitter.

Twitter est un réseau social de microblogging qui est gratuit pour les individus et les entreprises. Il est utilisé pour écrire des messages courts appelés tweets. On peut également y insérer des liens vers des articles ou vers tout autre document numérique accessible sur Internet. Les utilisateurs sont des clients-produits qui permettent à ce réseau social de commercialiser des espaces publicitaires aux intermédiaires. Les intermédiaires ont ainsi une cible de clients finaux dont les centres d'intérêt et les habitudes sont connus grâce aux analyses de données faites par Twitter sur ses utilisateurs.

Il y a des utilisateurs sur Twitter, qui du fait de leur notoriété ou du nombre de comptes qui suivent leurs publications peuvent capitaliser sur leur activité pour en tirer des bénéfices financiers ou autres.

"Si c'est gratuit, c'est que vous êtes le produit".

Cette phrase énigmatique exprime un modèle économique basé sur la gratuité. Ce modèle est antérieur à l’Internet et s’est vulgarisé avec Internet. Il met en œuvre une intelligence d’affaires efficace permettant aux entreprises de proposer des Produits à leurs clients en ciblant leurs besoins et en y répondant de façon excellente, sans que le client ait à payer pour le service offert. Ce faisant, ces clients deviennent leurs Produits qu’ils proposent ensuite à d’autres clients qui sont intermédiaires dans la chaine de valeur. Il apparaît donc une notion de client-produit que je conceptualise dans une réflexion approfondie complémentaire à cette réflexion préliminaire.

Dans cette réflexion approfondie, l’écosystème de la gratuité, ses ressorts et ses implications sont mis en œuvre à l’aide d’exemples tels que les moteurs de recherche et notamment Google, les applications de Chat (communication instantanée), les réseaux sociaux avec l’hyper révolution Facebook, le profilage des données massives « Big Data », les opérateurs d’intelligence artificielle dans la messagerie instantanée WhatsApp et les autres nouvelles applications de messagerie instantanée.

Serge Mbarga Owona

Mathématicien, poète, écrivain.

Professionnel des Produits Telecom.